Gina Paola Sierra: la mirada social tras la reactivación ferroviaria en Colombia

Los trenes llegaron a la vida de Gina Paola Sierra mucho antes de convertirse en el eje central de su ejercicio profesional. Primero aparecieron en los relatos de su abuelo; años después, se transformaron en el escenario donde esta antropóloga bogotana planteó una pregunta fundamental para el desarrollo de los países: ¿cómo planear la infraestructura pública desde y para las personas que la viven y la habitan?

Hoy, desde la Dirección de Infraestructura y Energía Sostenible del Departamento Nacional de Planeación (DNP), en el seno de la Subdirección de Movilidad Urbana y Regional, Paola aporta esa mirada estratégica en un entorno que históricamente ha estado dominado por la ingeniería civil y los perfiles estrictamente técnicos. Su labor es clave en la formulación de la política pública de reactivación ferroviaria en Colombia, una meta de estado orientada a recuperar un medio de transporte eficiente y sostenible. Este plan de largo plazo proyecta ampliar la red operativa del país a más del 75 %, reducir hasta un 82 % las emisiones contaminantes y generar cerca de 30.000 empleos por cada billón de pesos invertido en el sector.

Su intervención en esta estrategia nacional consiste en introducir las preguntas humanas esenciales antes de trazar un tramo o colocar el primer riel: ¿a quiénes conectarán realmente los trayectos?, ¿cómo se beneficiarán las comunidades locales en su economía cotidiana? y ¿de qué manera se protegerá el patrimonio histórico y la memoria ferroviaria de cada municipio? Para lograr que estos factores no se queden en intenciones teóricas, Paola diseñó una metodología participativa que recoge e integra las perspectivas de autoridades territoriales, gremios económicos, empresas y líderes comunitarios.

Su objetivo es que esa mirada social sea un criterio que oriente las decisiones de diseño desde el comienzo, y no un trámite de última hora. "El centro de la cuestión son las personas. ¿A quién conectamos? No basta con que una obra impresione o esté bien construida; es para quién se hace y por qué la necesita de esa manera”, explica.

De Bogotá a París: el camino hacia la EHESS

Alcanzar esta posición en la planificación nacional fue el resultado de un largo camino marcado por el rigor académico, la disciplina y la persistencia. Al culminar su pregrado en Bogotá, Paola tenía la convicción de continuar su formación de posgrado en el exterior. Sin embargo, sabía que el camino era competir por una beca de excelencia, como ya lo había logrado por su desempeño académico durante el pregrado.

Brasil surgía como una opción natural por la cercanía y el idioma, pero una conversación con el director de su grupo de investigación la acercó a la sólida tradición de las ciencias sociales en Francia. Aunque aún no hablaba francés, Paola decidió apostar por esa opción. Con determinación, se postuló a las principales convocatorias de becas de excelencia del país.

Su viaje a Europa se hizo realidad gracias al reconocimiento de su perfil académico por parte de tres entidades: el crédito beca de COLFUTURO, una ayuda institucional de la Universidad Externado y una beca de la cooperación francesa. “Yo buscaba todas las becas. Quería estudiar en Francia y sabía que tenía que competir por las mejores opciones. Me postulé a varias y tuve la fortuna de que me eligieran”, recuerda.

En 2011, tras estudiar francés de manera intensiva durante cuatro meses, llegó a París, admitida a la maestría en Antropología Social de la prestigiosa École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS), con el apoyo del Programa Crédito Beca. No obstante, apenas dos meses después de su llegada, sufrió un grave accidente que derivó en una cirugía compleja y un periodo prolongado de recuperación en muletas.

Enfrentada a las barreras del idioma en el sistema hospitalario y ante la posibilidad real de cancelar sus estudios para regresar a Colombia, encontró en COLFUTURO un respaldo determinante. La Fundación adaptó las condiciones para que pudiera recuperarse en Francia sin perder su cupo académico. “Fue una relación muy humana y directa. Esa flexibilidad me permitió continuar en un momento en el que habría tenido que devolverme y cancelar todo el proceso”, evoca.

Una mirada internacional para repensar la infraestructura colombiana

Tras finalizar la maestría y obtener posteriormente su título de doctorado en Antropología Urbana, -con felicitaciones del jurado evaluador- en la EHESS, Paola decidió llevar su conocimiento más allá del campo académico. Se vinculó a la Sociedad Nacional de Ferrocarriles Franceses (SNCF), segundo operador más importantes de Europa. Durante tres años recorrió diversos sistemas ferroviarios europeos, analizando los comportamientos de los pasajeros y convirtiendo la observación antropológica en datos e insumos de utilidad práctica para equipos de ingenieros, equipos comerciales y ejecutivos corporativos. Posteriormente, llegó una propuesta de la multinacional francesa de la construcción Bouygues Construction, donde hizo parte de la dirección de Estrategia, como Jefe Adjunta de Prospectiva, aplicando las metodologías de las ciencias sociales y los análisis prospectivos para, entre otros proyectos de envergadura, mejorar las intervenciones de rehabilitación de viviendas de interés social, ayudando a crear protocolos y estrategias para y con los usuarios que permitieron avances importantes en la empresa que hoy está presente en sesenta países.

Cuando eligió estudiar Antropología, escuchó con frecuencia el prejuicio de que se trataba de una profesión sin campo laboral. Su trayectoria en Europa terminó por desmentir esa idea, demostrando que el análisis social es fundamental en sectores de alta tecnología, transporte e infraestructura.

A pesar de contar con una posición profesional consolidada y una vida estable en Francia, después de 15 años sintió el impulso de regresar a Colombia para reencontrarse con su familia y aplicar en su propio país la experiencia acumulada. La oportunidad se materializó en el DNP, representando su primera vinculación con el sector público colombiano.