La médica que puso a Colombia en el mapa mundial de la neurotología

Detrás de los reconocimientos internacionales de Melissa hay una característica que se repite a lo largo de toda su trayectoria: la curiosidad. Sus ganas de aprender con el firme propósito de poner al servicio de los demás ese conocimiento, soñar con grandes cosas y no tener miedo de tocar puertas. Además de ejercer la medicina, es investigadora, docente y líder en su campo.

“Me gusta conocer el mundo a través de otros. Parto del hecho de saber que “el no” ya lo tiene uno de entrada, así que perdí el miedo de preguntar, porque de una conversación sencilla pueden salir grandes oportunidades. Me estresaba exageradamente por todo y cuando empecé a llevar la vida un poco más despacio, sin esperar tanto, sin estar pendiente del qué dirán, todo empezó a fluir. Y esa transformación empezó hace 7 años”, afirma esta beneficiaria de COLFUTURO.

Melissa es médica y cirujana de la Universidad Pontificia Bolivariana. Realizó una especialización en otorrinolaringología en la Pontificia Universidad Católica, Argentina en 2014. Mientras estaba realizando la residencia y ejerciendo una jefatura en el Hospital de Clínicas de Buenos Aires, puesto que no ocupan normalmente los extranjeros, sintió la necesidad de seguir estudiando. Estaba proyectando además su regreso a Colombia, pues quería llegar siendo una médica experta y referente en el tema de vértigo y mareo. Hablando con sus mentores, vio la oportunidad de especializarse en la escuela de medicina de Harvard en el Massachusetts Eye and Ear (Mass Eye and Ear) en 2019, lo cual se hizo realidad gracias al apoyo del Programa Crédito Beca de COLFUTURO.

El sueño de estudiar medicina en la Universidad de Harvard

Llegó a Harvard como resultado de una oportunidad mezclada con preparación, convencida de que sería el punto más alto de su carrera. Sin embargo, con el tiempo descubriría que era apenas el comienzo.

“En el momento que tenía mil dudas para poderme ir a Harvard, contar con el apoyo de COLFUTURO fue increíble porque me dejó más tranquila para ir a estudiar y entrenarme sin preocuparme por mi sostenimiento”, afirma Melissa.

Melissa se convirtió en una de las pocas personas colombianas que han llegado a ese hospital, un referente en el tema pues sus laboratorios de investigación en oído son los más grandes del mundo: tienen la base de hueso temporal más grande del mundo y por ende más de 4.000 especímenes.

“Allá viví experiencias únicas. Mi profesor fue el Dr. Aaron Remenschneider, actual director del Programa de Implantes Auditivos Anclados al Hueso en el Boston Children's Hospital. Él fue el encargado de estudiar a los pacientes que iban en la maratón de Boston cuando hubo una explosión en la línea de meta en 2013. Así que durante mi estancia en el hospital hicimos un proyecto en alianza con la Campaña Colombiana Contra Minas, en la región del Catatumbo y Santander. Los resultados los publicaron en Harvard Review of America y fueron incluidos en actas de la Comisión de la Verdad en Colombia”, afirma con orgullo, ya que nunca se imaginó poder publicar algún día en una de las revistas de Harvard.

El momento de confiar en su propia voz

Años más tarde, en 2023, gracias a COLFUTURO hizo parte de la tercera cohorte del Programa “Liderando a Colombia 2025”, desarrollado por Aspen Institute. Esta fue una experiencia muy enriquecedora para empoderarse en su área, no solo porque conoció otros líderes, sino porque le permitió hacer entender que sí podía liderar sola.

“A veces como mujer uno piensa que necesita de otros para brillar, pero cuando te das cuenta de que sola puedes y que la gente te sigue, es un despertar”, afirma Melissa. Así que a principios de 2024 empezó a dictar sus primeros cursos en solitario, dar clases y a recibir invitaciones desde el exterior para ser ponente en los temas en los que es experta.

Es una paisa enamorada de su ciudad que decidió hacer país desde su región. Actualmente trabaja en la Clínica Universitaria Bolivariana y tiene su propia clínica del Centro de Vértigo y Mareo en Medellín. En la cual más de 2.000 pacientes de Medellín, Bogotá, Cali, Bucaramanga, Pasto, Cartagena, Ibagué y Riohacha principalmente, así como de Europa, Norteamérica y Australia, han sido atendidos en los últimos 5 años.

Es docente e investigadora en la Pontifica Universidad Bolivariana donde ha formado en medicina vestibular cerca de 40 profesionales de la salud de más de 10 países de Latinoamérica y ha formado a más de 350 profesionales en sus cursos virtuales. Y también colabora como investigadora para Interacoustics Dinamarca, proveedor líder a nivel mundial de equipos para la audiología de diagnóstico y las pruebas del equilibrio.

Colombia como referente de neurotología en el mundo

Actualmente Melissa hace parte de uno de los comités de la Bárány Society, la organización internacional interdisciplinaria más importante para la neurotología (subespecialidad de la otorrinolaringología enfocada en los trastornos complejos del oído interno, el nervio auditivo y la base del cráneo), la medicina vestibular y la investigación.

Únicamente hay 2 personas colombianas en esa sociedad y esta beneficiaria de COLFUTURO es una de ellas. “Qué orgullo que logramos meter a Colombia ahí, es muy valioso para el país porque hemos podido desarrollar un montón de estrategias educativas en Colombia”, afirma.

Gracias a esto, hay profesores internacionales que quieren venir a Colombia a exponer sus investigaciones. Y hay estudiantes de Melissa de otros países de Latinoamérica que, luego de estar con ella en Medellín, se van con la firme convicción de contar con herramientas para emprender en sus lugares de origen.

“Todavía no he llegado a mi techo. ¡Quisiera traerme un congreso de la Bárány para acá!”, afirma con ilusión.

Hace poco se dio cuenta nuevamente que necesitaba un nuevo escalón en su vida académica. Como ya se había formado en Latinoamérica y Estados Unidos, solo le faltaba Europa: “así que acabé de empezar un doctorado en la Universidad de Maastricht en Países Bajos, donde está la escuela #1 en el mundo en medicina vestibular y otoneurología; es el centro de innovación del mundo en esta especialidad”, afirma con la ilusión de haber emprendido este nuevo reto. Para Melissa, aprender nunca ha sido un fin en sí mismo, sino una forma de abrir nuevas oportunidades para los demás y para el país.