Diseñar ciudades desde quienes las habitan: una mirada nacida en el Caribe colombiano

En el Corregimiento de La Playa, a orillas de la Ciénaga de Mallorquín en Barranquilla, la vida cotidiana transcurre en una frontera frágil. Allí donde el avance de la ciudad se tropieza con la subida del nivel del mar, la pérdida de los manglares y el desgaste incesante de la costa, la planificación del territorio deja de ser un asunto puramente técnico para convertirse en un desafío humano urgente. En este punto de encuentro entre comunidad y naturaleza es donde la arquitecta Martha Isabel Castilla Riasco ha centrado su trabajo.

Egresada de la primera promoción de Arquitectura de la Universidad del Norte, eligió enfocar su trayectoria hacia la solución de problemas estructurales en asentamientos informales y ecosistemas costeros.

En lugar de limitarse a soluciones de infraestructura tradicional, desarrolló un enfoque de trabajo orientado a integrar las dinámicas de las comunidades locales, migrantes y pescadores artesanales en el co-diseño de espacios públicos y colectivos.

Su vocación social proviene de la influencia directa de su entorno familiar. La determinación de su abuela materna, Isabel Abdala —integrante de la primera promoción de Enfermería de la Universidad de Cartagena, quien ejerció tras enviudar para educar a sus nueve hijos—, junto con el ejemplo de su abuelo paterno, Jaime Castilla, primer médico de su generación, definió su disciplina. En ambos lados de su familia, Martha comprendió la educación como el medio idóneo para transformar realidades.

Tras su paso profesional por la empresa ESWINDOWS de Tecnoglass en el área de diseño y desarrollo de fachadas arquitectónicas, inició en 2018 su maestría en Arquitectura Sostenible y Diseño del Paisaje en el Politécnico de Milano con el apoyo de COLFUTURO.

Durante su formación en Europa consolidó experiencia en planeación territorial en Emilia-Romaña, proyectos paisajísticos con Studio Oddi y proyectos arquitectónicos con el estudio Orange Architects en Róterdam.

A su regreso a Colombia, combinó la práctica en diseño urbano y espacios públicos con cinco años de docencia e investigación en Uninorte. Allí lideró la creación de un laboratorio urbano de co-creación mediante un convenio entre la universidad y agencias de las Naciones Unidas (UN-Hábitat, OIM y ACNUR) dentro del programa Ciudades Incluyentes, Comunidades Solidarias.

“La maestría me permitió entender el valor ecosistémico del paisaje en el desarrollo de las ciudades y el abordaje de la informalidad. Estar expuesta a esos contextos me ayudó a entender cómo abordar estos temas desde Barranquilla en colaboración con las comunidades, para después poder mostrarle esto al resto del mundo”, explica Martha.

El impacto: diseño participativo para la resiliencia climática

El trabajo desarrollado en Barranquilla desde 2022 aborda un problema técnico concreto: la falta de infraestructura pública adaptada a la vulnerabilidad socioambiental. Todas las intervenciones se desarrollaron en la zona de Villas del Mar y Villa Caracas (Corregimiento de La Playa), beneficiando a comunidades locales, migrantes y niños.

Martha coordinó procesos de co-diseño con alrededor de 60 participantes entre 2022 y 2025, incluyendo líderes comunitarios, niños, migrantes venezolanos, colombianos desplazados y pescadores locales. Estas jornadas permitieron desarrollar intervenciones tácticas en espacios clave como el centro comunitario y la cancha “La Cangrejera”.

Asimismo, se co-crearon módulos de mobiliario infantil y zonas de lectura utilizando plástico y residuos reciclados que fueron recolectados por pescadores de ASOPECMA y ASOPLAYA durante jornadas de limpieza en la ciénaga. Este proyecto se llevó a cabo junto a Univoluntarios y el programa YO LEO, liderado en conjunto con el profesor Carlos Bueno Rivero.

“Siempre he tenido un enfoque social desde mi trabajo. Lo que hice en la maestría influyó mucho en que mi conexión con Colombia se fortaleciera aún más. Para este proyecto traté de traer las experiencias de los talleres que había tenido en Italia y Países Bajos, primero, para valorar con mayor madurez cómo desarrollamos nuestros territorios y comunidades desde la tradición y experiencia local, y segundo, para entender desde una perspectiva global el impacto que esto tiene sobre el ecosistema que habitamos y sobre nuestros espacios construidos”, explica.

La metodología integró la medición científica de los riesgos costeros con el conocimiento empírico local, articulando a estudiantes, constructores, miembros del gobierno y ONG mediante herramientas de retroalimentación reflexiva y experimentación activa (ver artículo sobre la metodología).

Actualmente, Martha aplica este modelo en su doctorado en el Politécnico de Milano en Diseño, Planeación y Políticas Urbanas, realizando un estudio comparativo en condiciones similares del norte global, para trasladar la experiencia probada en el Caribe colombiano a la gestión del riesgo y la migración climática en costas europeas.